Kristent par fikk fem års fengsel

En domstol i Uttar Pradesh, den største indiske delstaten, har dømt et kristent ektepar for å forsøk på konvertering. De er dømt for brudd på statens anti-konverteringslov. I tillegg til fem års fengsel er de dømt til bøter på 25 000 rupier.

Det melder Christian Solidarity Worldwide (CSW), Stefanusalliansens søsterorganisasjon.

Jose og Sheeja Pappachan ble dømt 22. januar etter paragraf 3 i Uttar Pradesh sin lov om forbud mot ulovlig konvertering, en lov som forbyr religiøs konvertering gjennom tvang, feilaktig fremstilling, press eller andre svikefulle metoder. De er dessuten dømt for brudd på en lov om forebygging av overgrep mot kaster og stammefolk.

Politiker klaget
Klagen ble først levert av et medlem av Indias hindunasjonalistiske regjeringsparti Bharatiya Janata Party (BJP). Klageren er medlem i Uttar Pradesh sin lovgivende forsamling. I januar 2023 anklaget han paret for å ha forsøkt å konvertere sårbare personer til kristendommen. Paret har avvist anklagene og uttalt at de kun har gitt utdanning og oppmuntret til edruskap.

Paret ble umiddelbart fengslet og satt åtte måneder i varetekt mens rettssaken pågikk. I september 2023 ble de satt fri mot kausjon av Allahabad High Court. Begrunnelsen var at «å gi god undervisning, dele ut Den hellige bibel, oppmuntre barn til å få utdanning, organisere samlinger av landsbyboere og gjennomføre bhandaras [fellesspisinger], oppmuntre landsbyboere til ikke å krangle og heller ikke drikke alkohol, ikke innebærer å lokke» folk til å skifte tro.

Domstolen påpekte også at da klagen ble levert, var det kun påståtte ofre eller nære familiemedlemmer som hadde rett til å levere klage.

Forverret lov
Imidlertid ble loven som kriminaliserer konvertering, endret 29. juli 2024. Nå tillater den også tredjeparter å levere en klage. Det betyr en klar forverring av loven som nå åpner for at aktivister kan klage. Dommen i spesialdomstolen i Ambedkar Nagar er blitt sterkt kritisert av kristne ledere i India.

Dommen har også forårsaket alvorlig stress for paret. Jose Pappachan måtte legges inn på sykehus med alvorlig angst. Paret anker dommen til Allahabad High Court eller til Indias høyesterett.

Slår alarm
CSWs grunnlegger Mervyn Thomas sier: «Vi er alarmert over måten kristne i India i dag systematisk blir angrepet. For bare å utøve sine konstitusjonelle rettigheter og følge sine religiøse overbevisninger er dette paret blitt offer for en skadelig lovgivning. CSW oppfordrer myndighetene til objektivt å etterforske saken og ikke la seg påvirke av ytterliggående religiøs retorikk som har skapt enorme splittelser i det indiske samfunnet.»

12 indiske delstater har lover mot konvertering, lignende lover som Uttar Pradesh. Straffenivået varierer, med lengste straff på opptil 10 år.

Det er meget sjelden at lovene fører til dommer. Men lovene er effektive redskaper i hendene på hindunasjonalistiske aktivister, politikere og rene mobber som anklager kristne for ulovlig konvertering.

Bare i fjor ble 110 pastorer og prester trakassert eller arrestert, melder Evangelical Fellowship of India (EFI). Tallet på rapporterte tilfeller av trusler, trakassering og vold er seksdoblet fra 2014, da BJP kom til makten i India, til 2024. Uttar Pradesh topper statistikken som den delstaten der det skjer flest angrep på kristne.

Nyttårsaften sendte over 400 kristne leder en appell, «et rop fra hjertet», til president og statsminister og bad om inngripen mot dem som står bak trusler og vold.